A farinha láctea e a desnutrição infantil na Suíça do XIX

Durante o século XIX a Suíça ainda era um país pobre, em um dos vários problemas enfrentados por aquela nação alpina era a desnutrição infantil, a qual afetava principalmente os camponeses e pobres, mas até mesmo as crianças da classe média, por conta disso, haver altos índices de mortalidade entre crianças de 1 a 6 anos. Foi nesse cenário desolador que o farmacêutico e empresário Henri Nestlé decidiu produzir um suplemento alimentar para ajudar as crianças a ganharem peso, no intuito de amenizar os problemas da desnutrição. 

Antecedentes

Heinrich Nestlé (1810-1890) nasceu em Frankfurt na Alemanha, sendo o décimo primeiro de quatorze filhos que tiveram o vidraceiro Johann Ulrich Matthias Nestlé e a dona de casa Anna-Maria Catharina Ehemann. Heinrich como parte dos irmãos, herdaram o ofício do pai, entretanto Heinrich que optou pelo apelido Henri, se interessou por Farmácia, tornando-se aos 15 anos aprendiz de um farmacêutico. Aos 20 anos foi oficializado como farmacêutico leigo, sendo autorizado a fazer algumas receitas simples e prestar orientações. 

Retrato de Henri Nestlé

Interessado em seguir a própria carreira, Henri Nestlé deixou a Alemanha e mudou-se para a Suíça, trabalhando no novo ofício. Durante a década de 1840 ele começou a se interessar por negócios rurais como produção de óleo vegetal, agricultura e depois extração de água mineral e produção de limonada (a famosa limonada suíça que despontava na época). Foi nesse período que Nestlé veio a se casar também, além de que alguns familiares seus se mudaram também para a Suíça. 

No final dos anos 1850, Henri Nestlé já era um empresário reconhecido na região onde vivia, tendo vários negócios. Contudo, foi nessa época que ele testemunhou os problemas com a fome e a desnutrição infantil. Crianças de sua própria família, assim como das famílias de amigos e empregados demoravam para ganhar peso e alguns morriam ainda nos primeiros meses. A esposa de Henri Nestlé, Anna Clémentine chegou a publicar um artigo comentando sobre os índices de mortalidade infantil na Suíça, algo que influenciou o marido a pensar numa solução para isso.

É importante salientar que a Europa do século XIX vivenciou momentos de surtos de fome e desnutrição geral, ocasionados por guerras, pragas e invernos rigorosos. Basta lembrar da fome causada nos territórios assolados pelas guerras napoleônicas (1804-1815) ou a grande fome na Irlanda (1845-1849), sendo assim, era um problema que ocorria em distintas partes do continente, e a montanhosa Suíça não estava isenta disso. 

Surge a farinha láctea

Em algum momento do começo da década de 1860, Henri Nestlé começou a trabalhar num composto alimentar para ajudar no ganho de peso das crianças. Ele passou a se corresponder e trabalhar com o Jean Balthasar Schnetzler (1823-1896) um naturalista e professor universitário que forneceu importantes informações sobre óleos vegetais, aminoácidos, vitaminas, digestão de fibras vegetais etc. 

Não se sabe quanto tempo exatamente Nestlé trabalhou em sua fórmula, mas ele teve que fazer vários testes, pois algumas das crianças tinham reações alérgicas ao trigo, ao leite de vaca e dificuldades para digerir o amido e outros componentes da farináceos. Graças aos estudos de Schnetzler, Nestlé conseguiu pensar em alternativas para isso chegando a um composto formado de farinha de trigo, leite e açúcar. Essa receita simples era usada para se fazer uma papa para dar as crianças pequenas como complemento alimentar.

Diferente do que se pensa hoje, a farinha láctea originalmente não era um alimento nutritivo ou o que poderia ser chamado de saudável para os padrões atuais, mas tratava-se de um composto alimentar para ganho de peso, por isso ela ser bastante calórica. Apesar disso, a ideia se mostrou promissora e em 1867 ele lançou seu produto chamado de Farinee Lactée Henri Nestlé, o qual em poucos anos ganhou destaque na Suíça e começou a ser exportado também, já que nesse tempo sua empresa a Nestlé começava a ganhar renome internacional.

Lata de farinha láctea na década de 1860. 

 Nos anos seguintes a fórmula da farinha láctea foi sendo aprimorada, permitindo também ser feita apenas com água para o caso de crianças com intolerância a lactose. Uma versão enriquecida com vitaminas e outros nutrientes também foi desenvolvida e até uma versão contendo chocolate em pó, já que a Nestlé passou a trabalhar no ramo dos achocolatados nas décadas de 1870 e 1880, período em que Henri deixou o comando da empresa. 

A farinha láctea de Nestlé conseguiu fazer que algumas crianças realmente ganhassem peso e evitar a piora da desnutrição infantil em alguns casos. Ela não foi um milagre como esperado, porém, tornou-se um produto bastante rentável para a empresa nos ano seguintes, sendo exportado para outros continentes sob recomendação de ajudar no ganho de peso de crianças e ajudar na sua nutrição. Desde então, mais de cento e cinquenta anos depois, a farinha láctea ainda é produzida no mundo.

Referência bibliográfica:

PFIFFNER, Albert. Henri Nestlé, 1814 bis 1890. Zurich, Chronos-Verlag, 1993.